Affect labeling: quando parlarsi diventa una forma di cura

Quando due persone scelgono di parlarsi davvero e di guardarsi fino a riconoscersi, ciascuna offre all’altra una presenza in cui sentirsi vista e ascoltata. È lì che il dubbio perde la sua casa e la relazione ritrova un luogo sicuro in cui crescere. Ci sono silenzi capaci di custodire la vicinanza e silenzi che lasciano l’altro solo davanti a domande senza risposta. In quello spazio incerto, la mente comincia a lavorare: interpreta una pausa, torna su una frase, attribuisce significati a un cambiamento di tono. Quando una relazione smette di fornire elementi comprensibili, il dubbio diventa un narratore instancabile e quasi sempre sceglie la storia che fa più paura.

Parlarsi permette di riportare la relazione dentro una realtà condivisa. Significa dire cosa sta accadendo dentro di sé prima che l’altro sia costretto a immaginarlo, assumersi la responsabilità dell’effetto delle proprie azioni e lasciare che anche la persona che abbiamo di fronte possa esistere con la propria esperienza. La chiarezza riduce la distanza fra due mondi interiori che, senza parole, rischiano di muoversi in direzioni opposte credendo di conoscere già le intenzioni reciproche.

La ricerca psicologica sull’intimità mostra che l’apertura personale genera vicinanza soprattutto quando incontra una risposta percepita come attenta e partecipe. Raccontarsi, da solo, non crea automaticamente un legame: diventa intimità quando l’altro comunica di avere compreso ciò che abbiamo affidato alle sue mani. In psicologia questo processo viene definito perceived partner responsiveness, la percezione che l’altra persona riconosca ciò che proviamo e attribuisca valore alla nostra esperienza.

Il vedersi davvero va oltre il semplice guardarsi

Qui entra in gioco quel vedersi davvero che va oltre il semplice guardarsi. Significa accorgersi della persona reale che abbiamo davanti, lasciando per qualche istante sullo sfondo la funzione che svolge nella nostra vita: compagno, figlia, madre, amica. Ogni essere umano porta una storia che modifica il modo in cui interpreta una distanza, una richiesta o un silenzio. Riconoscersi significa avvicinarsi a quella storia senza trasformarla immediatamente in una colpa o in un verdetto.

Anche sul piano neuropsicologico, dare un nome a ciò che si prova può modificare il modo in cui l’esperienza emotiva viene elaborata. Gli studi sull’affect labeling indicano che tradurre un’emozione in parole si associa a una minore reattività dell’amigdala e a un maggiore coinvolgimento di aree prefrontali implicate nella regolazione emotiva. La frase «mi sono sentita esclusa» rende l’esperienza più definita e quindi più affrontabile rispetto a ore trascorse a inseguire ipotesi.

La presenza dell’altro può avere a sua volta una funzione regolativa. In alcuni studi di neuroimaging, il contatto con una persona affettivamente significativa ha attenuato la risposta cerebrale alla minaccia, con effetti legati anche alla qualità percepita della relazione. Il legame sicuro diventa così una risorsa concreta attraverso cui affrontiamo ciò che ci spaventa.

Eugenio Borgna ha dedicato una parte essenziale del proprio lavoro alla responsabilità delle parole. Nei suoi libri Parlarsi e Le parole che ci salvano, la comunicazione appare come una forma di incontro che richiede attenzione alla fragilità dell’altro. Le parole possono diventare ponti verso esperienze che resterebbero irraggiungibili, purché nascano da un ascolto capace di immedesimarsi e rispettare i tempi della persona.

 

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I benefici delle parole che ci salvano

• Danno un nome all’esperienza emotiva, rendendola più comprensibile e meno dispersiva.
• Ridimensionano le interpretazioni, perché sostituiscono le supposizioni con informazioni condivise.
• Favoriscono la regolazione emotiva, aiutando la persona a organizzare ciò che sente.
• Aumentano la percezione di sicurezza, quando trovano un ascolto coerente e partecipe.
• Rendono possibile la riparazione, permettendo di riconoscere una ferita prima che diventi distanza.
• Costruiscono intimità, perché sentirsi compresi incoraggia una maggiore apertura reciproca.
• Restituiscono dignità all’altro, riconoscendogli il diritto di sapere dove si trova dentro la relazione.

Le parole che salvano possiedono anche un corpo: sono accompagnate dalla presenza, dalla continuità e dai gesti che ne confermano il significato. Una frase rassicurante seguita da nuove sparizioni lascia il dubbio ancora più affamato; una spiegazione sincera, sostenuta da un comportamento leggibile, permette invece alla fiducia di ricominciare lentamente a formarsi.

Parlarsi richiede il coraggio di esporsi e la disponibilità a vedere cosa accade sul volto dell’altro mentre ci ascolta. È in quel momento che due persone smettono di confrontarsi con le immagini costruite dalla paura e tornano a riconoscersi. La relazione diventa allora un luogo in cui nessuno deve indovinare continuamente quanto conta, perché la cura ha trovato parole abbastanza chiare per farsi vedere.

Fonti

• Borgna, E. (2015). Parlarsi. La comunicazione perduta. Einaudi.
• Borgna, E. (2017). Le parole che ci salvano. Einaudi.
• Coan, J. A., Schaefer, H. S., & Davidson, R. J. (2006). Lending a hand: Social regulation of the neural response to threat. Psychological Science, 17(12), 1032–1039. Pubmed
• Laurenceau, J.-P., Barrett, L. F., & Pietromonaco, P. R. (1998). Intimacy as an interpersonal process: The importance of self-disclosure, partner disclosure, and perceived partner responsiveness in interpersonal exchanges. Journal of Personality and Social Psychology, 74(5), 1238–1251. Pubmed
• Lieberman, M. D., Eisenberger, N. I., Crockett, M. J., Tom, S. M., Pfeifer, J. H., & Way, B. M. (2007). Putting feelings into words: Affect labeling disrupts amygdala activity in response to affective stimuli. Psychological Science, 18(5), 421–428. Pubmed